Свободная салициловая кислота наряду с салициловым альдегидом в небольших количествах содержится в эфирном масле, выделяемом из цветов некоторых видов спиреи. Салициловая кислота и салицилаты, например, ацетилсалициловая кислота — аспирин, обладают выраженным противовоспалительным действием. Благодаря антисептическому действию салициловую кислоту используют при консервировании пищевых продуктов, а также для производства азокрасителей, душистых веществ (сложных эфиров салициловой кислоты).

Общие свойства: 2-гидроксибензойная или фенольная кислота, бесцветные кристаллы, хорошо растворима в этаноле, диэтиловом эфире и других полярных органических растворителях, плохо растворима в воде. Соли и сложные эфиры салициловой кислоты известны как салицилаты.